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どうして山へ行くと安らぐのだろう。「山へ入ると、木は皆やさーしい姿じゃなかですか。庭に植わっとる木が街路樹のような『まっすぐな木』だと疲れるでしょ？森の中にいるような、早く家に帰りたいと思えるような、そういう庭にしたい」
代表の古閑さんは、そう話してくれました。『まっすぐな木』とは、緑化木といい、支柱や接ぎ木をしてまっすぐに育てられた植木のこと。公園や街路樹など、公共工事によく使われる。
一方で、古閑さんたちが扱うのは、雑木（ぞうき）といい、山で育った自然の姿を生かした木。
あばれたり、曲がったり、いろんな個性があるといいます。最近では、そんな雑木を求める人が増えているそう。
今回は、植木の生産・販売・流通から、自社生産の木を活かした造園設計、その後の管理までを手がけるグリーンライフ・コガで働く人を募集します。
どこを担当するかは自由。好きなところに携わってもらいたいと思っています。
社員として働きながら学び、ゆくゆくは独立するのも歓迎だそうです。
飛行機で熊本空港へ。
空港から1時間ほど車を走らせると、事務所に到着した。
建物を囲むように植えられた木々は、まるで初めからそこに自生しているよう。中へ入ると、代表の古閑さんと奥さまの尚子さんにお会いしました。さっそくお話を伺うことに。
四代目という古閑さんの家は、代々山に関わる仕事をしてきました。「初代は木挽（こびき）でした。山の木を間引いて売ってたんです。木を切ればまた木を植えないかん。そこで二代目が苗木の生産を始め、三代目であるわたしの父が、それを流通させるようになったんです」
苗木の最盛期は冬。夏は仕事がなく、古閑さんは苗から育てた、自社生産の植木を販売する会社を立ち上げます。
「今もそうですが、当時は一級品と呼ばれるまっすぐな木がより求められました。けれど、中にはどうしてもまっすぐにならない木があった」
曲がった木は二級品と呼ばれ、植木としての商品価値はなかったという。
「でも、それが本来の姿ですよね。阿蘇の山にどうして人が集まるかというと、自然の姿に安らぎを感じるからです。紅葉なんか、まっすぐ立っているのより、曲がったのが格好いいでしょう？」
けれど周りは昔ながらの植木を使う職人さんばかり。どんなに雑木の良さを伝えても、「薪にするような木だ」とそっぽを向かれた。
誰も自然の木を使ってくれないのなら、自分で使おう。そうして始めたのが、雑木を用いた庭の造園設計。
「自然な姿の木で庭をつくれば、お客さんが本当に求めている『安らぎ』を提供できると思ったんです。もちろん、商売ですから二級品でも売らないと、という本音もありました」
事実、古閑さんの手がけた植栽が人を呼んでいるそうです。
「緑の力はすごいです」
そう言って、近くの商店街の写真を見せてくれました。
ゆったり伸びる木々とおちる影が心地よさそう。「ここは13年前、人気のない寂しい商店街でした。今では年間30万人以上の人が訪れるんですよ」
阿蘇市、一の宮町にある門前町商店街。
商店街の奥には、縁結びで有名な阿蘇神社。参道から続く桜並木が、商店街へと人を誘い、ついふらりと寄ってみたくなる。
賑わうようになったきっかけは、商店街の方からのあるお願いでした。
「肉屋のとり宮さんは、毎月うちにホルモンを売りに来ていました。商店街は人が来なくなって、バイクで売って回ってたんです。あるとき、『商店街に木を植えたいから協力してほしい』と相談されました」
『阿蘇とり宮』さんは40年ほど前、隣町からここ一の宮町へ越して来られた方。肉屋を営み、子どもも大きくなったころ「商売をさせてもらったこの町に、恩返しがしたい」と思うようになったといいます。
その気持ちに応えたくて、「それなら木はわたしが寄付しますけん」と古閑さんが応えたのが始まりだそう。
古閑さんは、神社へお参りに来た人を商店街へ呼ぶために、参道と同じ桜を植えることを提案。とり宮さんは、商店街を一軒一軒まわり、店の一画に木を植えさせてもらう土地を交渉。年に2～3本ずつ、今でも植え続けています。
「背の高い木なら車や人通りの邪魔にならんけん、枝を切らなくて済む。すると枝はやわらかく横に伸びて、緑のトンネルになるんです」
使ったのはもちろん、自分で育てた自然な姿の木。今では、阿蘇の森に建物を建てていったような、自然な町並みになっています。
やがて人が集まり、新しいお店が開いたり、他所に出ていた後継者が帰ってきたりと、うれしい事が起こり始めた。それは緑で町をおこした事例として、他県から視察に来ることもあるほどだそう。尚子さんにも、嬉しいことがあったといいます。
「実は、帰って来られた若い方の中には、『大きい木はうっとうしいから切って』という人もいました。社長が説得に行ったんですが、どうしても切ってくれと言われてしまって…」そこで古閑さんは「剪定するから、それを見てから決めてほしい」と早朝に剪定しに行ったそう。
「後日わたしが買い物に行ったとき、その方から『とても良くなりました。切らなくてよかった、ありがとうございます』とお礼を言われました。木の良さを分かってもらえたんだなって、うれしかったですね」
ふたたび、古閑さん。
「自然の木とはいえ、その雰囲気を生かすには手入れも必要です。剪定も、ただ枝をぶつぶつ切ってしまうと、そこから新しい枝がワッっと出る。そうなると『うっとうしいから根元から切って』となってしまうんです。むやみに切られてしまわない様に、これからは植えた後の管理にも力を入れていきたい」
「うちは自社生産の木を使う分、木の特性を良く知っているし、自然の木にまつわるノウハウも持っています。そういった意味では、業界でもリードしていると思いますよ」
自然の木にまつわるノウハウとは、どんなものですか？
「たとえば庭をつくる時、図面で『ここに○ｍの○○を植えて、石を○個据えて』という風に細かくは決めません。実際に木を持っていって、『これならここに植えようか、ここにはこれを添えようか』と合わせながらつくるんです」
木の姿を生かせるような、やわらかな感性が求められるそう。一方、力仕事もある。女性でも出来るのでしょうか。
「指示が出来れば大丈夫です。造園会社の社長さんは女性も多いんですよ。わたしの気持ちに近づきつつ、自分の感性でつくってほしい。色んな個性があれば面白かでしょ」
「現場だけでなく、生産でも、管理でも、どこでもいいんです。自分の好きなところに携わって欲しい。もちろん、はじめは木を育てている畑に入って勉強してもらうと思います」
木が好きな人にとって、一から覚えるチャンスかもしれません。
「人が育つと嬉かですね。うちは、独立も応援していますよ」と古閑さん。独立して10年になる、松永さんを紹介してくれました。木の生産をしている方です。
松永さんは長崎の五島列島の出身。社員として働いていたとき、自分で木を育ててみようと思い立ちます。育てた木を古閑さんが購入するようになると、段々とのめり込み、やがて緑化木の生産農家として独立しました。「木は生きものじゃけん、いろんな格好ができる。太りすぎた木は剪定して抑えたり、まっすぐに伸ばしたいときは日向をつくって支えたり。可愛がれば可愛がるだけ良かもんの出来るけん、面白かね」
松永さんが育てているのは、まっすぐの木。自然の姿の木が求められ始めているとはいえ、まだまだまっすぐの木の注文も多いそうです。
今では「松永さんの木が欲しい」と指名が入るほどだそう。すると、古閑さん。
「松っちゃんがこげん良か木ば作るとは、誰も思わんかったな（笑）。独立すれば泣いても笑っても自分の責任、一生懸命になるもんな。そうやって一生懸命になれる人になら、別会社として連携しつつやっていけるように、畑や機械の応援も惜しみません」
「もちろん、社員として一緒に働いてくれる人も歓迎します。たとえば彼は、仕事の合間にこつこつと勉強して樹木医の資格を取りました。木の知識はもちろん、在庫や畑の管理など、今じゃ彼がいないと会社が回らないくらいです」
もうひとり紹介してもらったのは、生産、販売の管理をしている土川さん。控えめな、やさしい話し口の方です。
生まれは山梨県。以前は東京で自動販売機にジュースをつめる仕事をしていました。「子供が喘息気味だったこともあり、田舎に住みたいなと思っていて。もともと木が好きで指物職人になりたかったんですが、当時30歳で所帯も持っていましたし、弟子入りには遅かった。同じ木なら、とここへ来たんです」
入ってみて、厳しいこともあったといいます。
「体力には自信があったんですが、また違う体の使い方でした。それと、入ったばかりのころ、社長に『返事が軽い』と言われたことがありました。何でもすぐに返事をすると、相手はかえって『よく考えているのか？』と不安になる、と。そういった人への接し方でも、教わることは多かったです」
「けれど、ここへ来て良かったですよ。今は山の中に家を買って住んでいるんですが、子どもの喘息も落ちつきました」
今年で11年目になる土川さん。普段、どんな仕事をされているのでしょう？「自然の木は在庫もそれ１本限りだし、値段もそれぞれ違うんですね。たとえば『１ｍ×１ｍの場所に植えられて、窓にかかるような木が欲しい』という注文が入ると、その人の好みを想像しながら畑の中を見て歩くんです。いいかな、と思うものを選んで見積をつくり、決まれば出荷の準備をします」
「最近では、会社でなく直接わたしに電話が来ることもあるんです。『いい木を選んでくれたね』と言われると、うれしいですね」松永さんも、土川さんも、ここで一から覚えていきました。
ここグリーンライフ・コガでは、人も木も、初めから特別なものはいりません。「みんなで協力せんと出来ん仕事ですから。素直で一生懸命であればいい。そしてやっぱり、木が好きな人に来てもらいたいですね」
自然の姿をあらわす仕事。
それは木にとっても、木に触れる人にとっても心地よいものだと感じました。
(2016/1/8 倉島友香)