マタギにとって、山はすべての生命を司る神さまが暮らす場所。
熊などの動物は狩りの対象ではなく、山の神から授かった恵みなんだそうです。
いただいた命は肉としてありがたく味わい、毛皮から骨や牙まで、余すことなく暮らしの道具や魔除けとして大切に活かす。
野生動物による被害がニュースになることも増えていますが、そんな今だからこそ、マタギたちが大切にしてきた自然への敬意や向き合い方が、大切な道しるべのように感じられます。
400年以上のマタギ文化が残る、山形県小国町（おぐにまち）。新潟との県境にあり、東京23区が入るほどの面積、その９割を森林が占めています。
今回募集するのは、鳥獣被害対策に取り組む地域おこし協力隊。
わなや銃などの狩猟免許の取得を目指し、鳥獣被害対策や地域のコミュニティ活動を行います。
経験は問いません。山を歩いて、自然を学び、生きる力を身につけていく。
協力隊の任期となる３年で一人前になれる世界ではないからこそ、あせらずじっくりと。まずは、狩猟の世界をのぞき見る感覚で読み進めてほしいです。
東京から東北新幹線で２時間。米沢駅で車に乗り換え西へ。
小国町は、飯豊山と大朝日岳に挟まれたまち。どちらも日本百名山に名を連ね、夏には縦走を楽しむ登山者もやってくる。
山を覆うのは、ブナを中心とした森。春先、まだ雪の残る斜面でブナが芽吹くと、冬眠から覚めた熊が、その新芽を食べに木に登るのだそう。
そんな知識を教えてくれたのは、小国町猟友会の会長をつとめる遠藤春男さん。猟暦50年以上の大ベテランで、新しく入る人の面倒を見てくれる。
「親が農業と狩猟で暮らしていて、熊は子どものころから身近な存在でしたね」
かつて狩猟は、山の恵みをいただく暮らしの一部だった。いまは行政から依頼を受けて、猟友会が駆除の役割を担っている。
400年以上のマタギ文化が残る小国町。鳥獣被害対策の分野で協力隊を募集するのは、今回がはじめてなんだそう。
背景にあるのは、近年増え続ける鳥獣被害。
「去年は全国的にすごい数の熊が出ましたよね。毎日ニュースにならない日はないくらい。小国町でも72頭の捕獲許可を出したんです」
熊に加えて、ここ10年ほどで増えてきたのがイノシシとシカ。雪の深い小国町には来ないと言われていたけれど、地球温暖化の影響で少しずつ北上し、小国町でも繁殖するように。田んぼの畦を掘り返し、畑の作物も食べるなど、被害は小さくない。
「雪が降ると、北上してきたイノシシが山を越えられなくなる。小国に残った個体が一度に８頭から12頭も子どもを産むんです」
小国町では、猟友会員が８班にわかれて活動。春男さんの所では、昨年は5人で40頭を獲ったそう。
ただ、その担い手は全国的に減り続けており、小国町も例外ではない。
小国町の猟友会に所属するのは80名ほどで、そのうち３分の２が65歳以上。
「10年先には、いまの半分くらいの人数になってしまうかもしれない。純粋な担い手もそうですし、文化の継承も必要なんです」
新しく入る人が主に関わるのは、町からの依頼で１年を通して行う「有害鳥獣捕獲」。
「狩猟は個人の活動ですけど、有害鳥獣駆除は、被害を防ぐための公的な行政活動。猟期が決められている狩猟と違って、被害が出れば通年でおこないます」
「農作物の被害対策もありますけど、これは人と獣の生存圏の争いだと思っていて。自分たちが安全に生活するスペースを、確保していく段階に来てるんじゃないかなと思うんです」
まずは農家や住民からの相談や通報の窓口となり、町の職員同行のもと現地を確認したり、捕獲わなや電気柵などの設置を手伝ったり。少しずつ現場になれるところから。
基本は役場に出勤して、必要に応じて外に出るような働き方になる。
「興味があっても、いきなり現場に入るのは怖いと思うんです。まずは山を楽しんで、現場に親しむところから慣れていってほしいですね」
山を歩いて、地理を身につけてきたのが猟友会の今野さん。宮城県出身で、学生時代に夢中になった登山の知り合いを通じて小国町へ。いまは登山ガイドと林業の二足のわらじで暮らしている。
小国町ではじめてマタギと一緒に入った山は、登山とはまったく違う世界だったという。
「当たり前ですけど、彼らが歩くのは道なき道。整備されてない傾斜地を自由に登り下りするんです。しかも、頭の中に山のすべてが入っている」
「私の師匠は、山がわからなければ熊は取れないって、口癖みたいに言ってましたね」
１年目は、年に１回の講習と試験を受けて狩猟免許を取り、銃の所持許可の手続きを進める。町には県内でも数少ない射撃場があり、そこで練習を重ねていく。
並行して、猟友会の人たちと一緒に山に入る。春は山菜採り、夏は川魚釣り、秋はキノコ狩り。冬は猟についていく。合間には登山をして、体力をつける。
毎年５月には、熊まつりと呼ばれるマタギの伝統行事も開催。名物の熊汁も提供される。季節をめぐりながら、じっくり山を知っていってほしい。
一年でいちばんの山場が、春の熊猟。集団で熊を追い込む「巻き狩り」と呼ばれるマタギの伝統的な猟法も、小国町ならでは。
「一生懸命汗をかいて、みんなで協力してやっと熊って獲れるんです。自分たちで解体して、全部背中に背負って、その日のうちに帰ってくる。もう、へとへとですよ。それがすごい充実感で」
獲った肉は、猟に加わった仲間で分け合い、それぞれの食卓へ。
「圧力鍋でやわらかく煮込んでチャーシューにしたり、定番は大根やゴボウと一緒に味噌と醤油で味付けして熊汁にしたり。新鮮な肉は臭みもないし、熊の油のおかげでいつまでもアツアツで、体の芯からあったまるんです」
「猟友会のみなさん、山を覚えるためだって、山菜とかキノコとかで山に連れてってくれるんです。それがすごくありがたくて。私がしてもらったことを、新しく入ってくる人にも伝えられたらと思っています」
続けて話を聞いたのは、役場ではたらく蛯原さん。小国町では「女性マタギの第１号」。平日は公務員で、週末はマタギとして山に入っている。
「学生時代に日本画を学んでいて。動物を描いていたんです。でも、スケッチの対象って飼育されている生き物ばかり。本来はこんなにだらりと暮らしてないよなって。自然のなかで生きている動物の姿がどうしても見たくて」
狩猟文化を研究する先生に頼み、連れてきてもらったのが小国町だった。
「熊狩りに参加させてもらいました。ただ、それ以上に心を動かされたのは、一緒に山を歩いた人たちで。マタギや狩猟という文化そのものに興味が湧いたんです」
在学中に狩猟免許を取り、小国町の猟友会へ。活動に参加するなかで、知恵や技を学んできた。
獲物を効率的に発見するために、猟友会では班に分かれて動いていく。舗装されていない獣道も歩くため危険も伴う。
「何かあったときには絶対助ける。命を預け合ってるじゃないけど、仲間を大事にする意識がものすごく強いんです」
熊が獲れたら神様に感謝しながらいただき、肉は鍋にしてみんなでいただく。獲れなくても反省会と称して酒を酌み交わす。
班には、厳しかったころのマタギの世界を知る世代の猟師もいる。昔は山に入ると「山言葉」を使い、里の言葉を口にすれば、川に入って水垢離(みずごり)をとらされたという。
「双眼鏡もない時代に熊を獲っていた人たちだからこそ、山の神さまへの畏敬があるし、山の恵みへの感謝もすごく深い。いただいたものは、きちんといただく。命を大事にするということを、儀礼として表しながら暮らしてきたんだと思います」
こうした文化を伝承するために、蛯原さんの班では、毎年３月に一般向けに雪の学校を開校している。雪山を歩きやすくする「かんじき」を履いて歩いたり、ベテラン猟師から、狩猟の話を聞かせてもらったり。マタギ文化に興味があれば、活動に参加するのも良いと思う。
「スーパーに行けば、一年中同じ品質の肉が手に入るのが当たり前ですよね。でも、山で獲れた肉は、その年の木の実のなり方ひとつで脂の乗りも肉質も全然違う。自然のなかに身を置いて動物の命と向き合っていると、いつも同じものが並んでいることのほうが、当たり前じゃないんだって気づかされます」
協力隊の任期は３年。その後は、どのように暮らしていくのだろう。
ひとつは、役場や企業に勤める道。豊富な水と水力発電を背景に、80年ほど前から製造業が根づいてきた。外資系企業の工場もあり、県内でも所得の高い地域だ。勤めながら、週末や休暇に山へ入る猟友会員も多い。
もうひとつが、農業や林業、旅館など、複数の仕事を組み合わせてはたらく「おぐにマルチワーク事業協同組合」、通称おぐマル。
事務局長の吉田さんも、協力隊として小国に移り住んだ方。
「学生時代に『東北食べる通信』という雑誌で小国町を知って、紙面に載っていたきのこ農家さんを訪ねたとき、すごく良くしてくれて。生活をいちばんイメージできたのが、小国だったんです」
バイオベンチャーに勤めたのち、小国町へ。
おぐマルは、組合で雇ったマルチワーカーを、季節ごとに町内の農家や旅館、工場などへ送り出す仕組み。この５年間で、14人の移住者を雇用してきた。
「週休３日でも働けますし、休みの日に猟へ行ってもらってもいい。３ヶ月単位のフレックス制なので、２ヶ月は週５で働いて、１ヶ月は猟に集中する、みたいなこともできますよ」
猟銃の免許も取得している吉田さん。住んでいる家の近くには、これまで250頭の熊を仕留めたベテラン猟友会員もいる。プライベートでも関わりが深い。
「イノシシ獲れたけどいるか？って声をかけてくれて(笑)。BBQしたり、一緒に山登りをしたり。マタギって運命共同体なんですよね。みんなで命をかけて、熊を追って山の奥まで何時間もかけて歩く。だから、人間関係もすごく近い」
「実はいま、動物を獲ったあとに捨てられてしまう毛皮などを利用した商品開発も進めているんです。最近は熊の皮を使った熊鈴もつくりましたし、爪を活用したキーホルダーなどもつくられています」
有害駆除された熊の皮は、今は処分しているのが現状。資源の活用にもなるし、熊の被害を未然に防ぐことにもつながる。
山の恵みに感謝して、余すことなくすべてを活かす。連綿と続くマタギの文化は、形を変えて現代にも残っている。
「熊に限らず、イノシシやシカも増えているので。有害駆除に関わっている人のお金になるようなビジネスを、一緒につくっていきたいですね」
取材を終えて、マタギの親子が営む民宿に泊まらせてもらう。
宿の家族と常連さんと、舞茸と栗の炊き込みご飯が並ぶ食卓を囲む。日本酒をいただきながら、話は自然と狩猟のことに。
「僕らの生活圏と、彼らの行動範囲は重なってるんですよ。国境があるわけじゃないから。もちろん、憎らしくて獲ってるわけじゃない。生きていくうえで、必要だからやってるんです」
自分たちの暮らしを守るために獲ること。獲った命を、きちんといただくこと。
マタギたちが歩いてきた道なき道の先に、これからの暮らしの道しるべがあると思いました。
（2026/09/24 取材 櫻井上総）