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「お客さんに喜んでもらうのはもちろんなんですけど、驚かせたいというか、予想を上回りたいんです」
古くなった椅子の生地を張り替え、新しい命を吹き込む椅子張りの仕事。
ただ張り替えるのではなく、プライドを持って、心から美しいと思えるものに仕上げていく。
お客さんのためだけでなく、自分自身が楽しみながらものづくりに向き合う。イマトク工芸で働く職人さんたちの、そんな姿が印象的でした。
今回募集するのは、椅子張り職人。あわせて、塗装職人も募集します。
椅子の張り替えはもちろん、木工、塗装、特注品の製造など幅広く手掛けているので、希望すれば幅広く経験を積むこともできます。
経験は問いません。努力を重ねれば、10年ほどで独立できる技術を身につけられるそう。
手を動かすのが好きで、職人としての腕を磨いてみたい。そんな、ものづくりが好きな人に知ってもらいたい仕事です。
埼玉県の東所沢駅で、迎えにきてくれたイマトク工芸の事務員さんと合流する。
「どうぞ、どうぞ。うちのポルシェに乗っちゃってください」と促され、駅前に停めてある軽自動車へ。
明るい事務員さんの言葉に、クスッと笑ってしまう。
おしゃべりを楽しんでいると、あっという間にイマトク工芸の工房に到着した。
倉庫のような３階建ての大きな建物。入り口には、「椅子張り屋」の看板が掲げられている。
迎えてくれたのは、代表の今徳さん。
この道35年のベテランの職人さんだ。
「遠くからわざわざありがとね。せっかくだから、中の様子も見てって」と、工房を案内してくれる。
工房の１階は、椅子から古くなった生地を剥がし、新しい生地を張るための作業場。ラジオから流れる音楽をBGMに、職人さんたちが黙々と手を動かしている。
職人のみなさんはそれぞれ、キャップをかぶっていたり、髪の毛のサイドを刈り上げていたり。好きなスタイルや髪型で仕事をしていて、なんだかかっこいいな。
現在、イマトク工芸で働く職人さんは５名。パートスタッフなども加えると、11人が働いているのだそう。
「うちの職人はね、どんな椅子でも一つひとつ、真面目に取り組む。そこまでやるかっつうぐらい、綺麗に仕上げるんだよ」
「たとえば、ちょっとでもシワが入っていたらもう一回張り直す。俺ならそれくらいいいんじゃない？ って思うものでも、納得いくまでこだわってるね」
職人さんたちの仕事ぶりを見守る今徳さんの目は、とても誇らしげ。腕のいい職人さんたちが育っているように思う。
イマトク工芸は、今徳さんが15年前に独立して立ち上げた会社。
当時は、住居を兼ねた小さな工房で仕事をしていたけれど、依頼の増加に伴い規模を拡大。６年前に今の工房に引っ越してきた。
工房を大きくしたタイミングで、木工や塗装も手がけるように。「仕上がりが綺麗」と評判で、リピートしてくれる個人のお客さんも多いんだそう。
「いろんなところから張り替えてほしいって椅子が来るよ。高級家具のメーカーとか企業からの依頼もあるし、近所の人がHPを見て来てくれることもある」
「古くなった椅子の張り替えだけじゃなくて、特注のソファもつくる。いろんなことができるから面白いよ」
１階の作業場の隅には、これから張り替えをする予定の家具がずらり。
ダイニングチェアや、企業の応接間に使われるようなソファ。なかには、電車の椅子まで。形も素材も、使う場所も。本当にいろいろな椅子を取り扱うんだなあ。
椅子の張り替えはまず、古くなった生地を剥がすところから始まる。へたってしまった座面や背中の部分にウレタンを足して座り心地を整える。
そのあとは、もともと張られていた生地の型を参考にしながら、新しい生地を裁断・縫製して座面を張り替えるまでが一連の流れ。
「大きい工房では、効率化のために作業を分業しているところもあるけど、うちでは一人の職人がすベての工程をできるように育てる。希望があれば、木工もできるし、ある程度全体がわかるようになってきたら、見積もりとか納期も職人に任せてるよ」
椅子張りの技術だけでなく、見積もりやお金のことを学べるのは、将来独立したい人にとっても、うれしい話。
新しく入る人はまず、剥がしの工程から。一つひとつ学んで、努力をすれば10年ほどですべての工程を一人でこなせるようになる。
「長くものを使い続けたいという人がいる限り、椅子張りの仕事は無くならない。うちも、他の椅子張り仲間の連中も暇なところはなくてどこも忙しくしているよ」
「将来独立して一人で店を構えれば、会社勤めよりも稼げる仕事だと思う。まあ、うちみたいに社員をたくさん抱えると社長の給料は減る一方なんだけどね（笑）」
もちろん下積みをしっかりして腕を磨くのが前提だし、一人でやる忙しさやプレッシャーもある。でも、若いうちから腕を磨いて、いずれは独立して自分の店を持つというのも魅力的な選択肢の一つだと思う。
今徳さんは、どうして椅子張りをはじめたんでしょう。
「昔から手先が器用で、技術とか図工が大好きだったんだよ。だから、ものづくりが一生の仕事だと思ってた。大工でもなんでも良かったんだけど、自分には椅子張りがしっくり来たんだよね」
鹿児島出身の今徳さん。高校を卒業後、川崎の家具メーカーに就職。その後、縁があって取引先だった椅子張り職人に弟子入りした。
「修行時代はミシンが大好きでね。服もカバンも靴も、生活の周りにある布のものって、ほとんどがミシンでできてる。だから、ミシンを使えるっていいなと思って」
「休みの日とか、仕事終わりは、自分で革ジャンを縫ったり、その辺にある椅子をはがして生地を張り替えたりなんかして。ほんとにいろんなものをつくってたね」
「張りで一番大事なのは、型出しと、縫製」と今徳さん。張る前の型がしっかりとつくれていないと、仕上がりが崩れてしまうんだそう。
「ボロボロになった椅子を見て、仕上がりを想像する。それがうまくできるようになると、裁断が変わってくるんだよ。やっていくうちにどんどん上手になるし、楽しくなる。すごく面白みがあるんだ、この仕事は」
「でも、その面白さを伝えるのがむずかしくてさ。なかなか人が集まらない」
椅子張りの技術を途絶えさせたくない。そんな想いを持って今回、日本仕事百貨に依頼をしてくれた。
「独立を目指してる人とか、ものづくりが好きな人にはすごく楽しい職場だと思うよ。経験もいらないから、やる気があって、元気な人が来てくれたらうれしいね」
次に話を聞いたのは、昨年の10月に独立したばかりの古徳（ことく）さん。
「俺も自信はあるけど、彼の腕には惚れ惚れする」と、今徳さんが太鼓判を押す職人さんの一人だ。
「独立するとき、今徳さんが得意先に、『古徳が独立するから仕事を出してやって』とメールをしてくれて。離れてからも心配して、面倒をみてくれる。本当にありがたいです」
古徳さんが椅子張りの世界に飛び込んだのは、23歳のとき。
数ある工房のなかからイマトク工芸を選んだのは、独立を後押ししてくれる環境だったから。
「頑張りを見てくれるじゃないですけど、努力したぶんだけ、仕事も任せてもらえる。個人的には、この工房だったからこそ、成長のスピードがすごく早かったかなって」
もちろん、成長のためには努力が必要。古徳さんも、仕事が終わってからミシンの腕をあげるためにカバンを縫ったり、中古の椅子を買って張り替えたり。地道な努力を重ねて腕を磨いていった。
「練習のために道具も素材も自由に使わせてくれる。技術を身につけたいと思っている人には寛容な環境だと思います」
12年間経験を積んだのち、合格が非常に難しいとされる家具製作技能士１級を取得。独立する道を選んだ。
独立後も、イマトク工芸での経験が自分を支えてくれていると実感している。
「最近、北欧のビンテージショップからご依頼をいただいたんです。1940〜60年代につくられた世界各国のデザイナーによる作品を紹介する『TOKYO MODERNISM 2025』というのがあって。それに出展するためにソファーの張り替えをさせてもらいました」
「目の肥えた人たちが観にくる展示。そのなかでも、自分の張り替えた椅子を高く評価してもらえて。今、自分の腕に自信が持てているのはここで経験を積めたからだと思っています」
イマトク工芸では、飲食店の椅子から、高級ソファーまで。幅広い椅子の張り替えを経験することができる。ここで経験を積むことは、将来独立を目指す人にとって後押しになると思う。
「自分は、椅子張りの感覚的なところが好きなんです。融通がきくというか、生地の素材によって伸び方や、シワのでき方が微妙に違う。自分の手によるところが大きいのが、この仕事の面白さだと思います」
続いてお話を聞いたのは、福士さん。
北海道の大手家具メーカーから４年前に転職してきた。
「張り、木工、塗装を全部やってるところって珍しいんですよ。普通はどれか一つだけ。でも、ここでは張りを学びながら木工もできる。そういう意味では、裾野が広いなって思います」
今回の募集は張り職人だけれど、本人の経験や希望に応じて木工を学ぶこともできる。
職業訓練学校で木工を学んでいた福士さんも、椅子張りをしながら、経験を活かして木工を担当。椅子の木枠のぐらつきを直したり、オーダーメイドの椅子の枠組みをつくったりしている。
「木って、家具として使える大きさになるまでに約80年以上かかるんです。だからこそ、修理しながら長く使うって大事なことだと思っていて。小さい貢献ですけど、木を大切にできるのもモチベーションですね」
「あとは、修理する椅子に子どもが貼ったシールがそのままになっていることもあって。そういうのを見ると、思い出を大切にしたくて、張り替えを依頼してくれてるんだなって」
張り替えをしたり、修理をすればまた何十年も使うことができる。思い出の詰まったものを、長く、大切に使い続けるためにも、椅子張りや木工は欠かせない仕事。
新しく入る人は、どうやって技術を学んでいくんでしょう。
「黙って先輩の背中を見て覚えろ、みたいなことはないです。聞いたことにはみんな答えてくれるし、改善したほうがいいところは指摘してくれる」
「あとは、自分で目の前の仕事を一つずつやって覚えていくしかないと思うんですよね。空いてる時間に練習したり、気になる道具とか手法があれば試してみたり。近道はなくて、コツコツ積み重ねていくってことだと思います」
手を動かして、ものをつくる。
イマトク工芸で働くみなさんは、心からものづくりを楽しんでいる人たち。
だからこそ、技術を高めたいと思う人を、受け入れて、伸ばしていける。そんな懐の深い会社だと思います。
近道はないけれど、経験や努力が少しづつ積み重なって、確実に自分の技術になっていく。
そんなよろこびを感じられる、ものづくりの現場だと思います。
(2024/7/19 取材、2025/10/9 再編集、 高井瞳 )
