北海道・美瑛町（びえいちょう）。
パッチワークのように広がる丘陵、色とりどりの畑を渡る風、遠くに連なる雄大な山々。
このまちで、農家さんのお手伝いをする農業ヘルパーを募集します。
期間は、今年の春から秋にかけて。緑が芽吹くころから収穫期まで、トマトを中心にさまざまな農作物の収穫や手入れを手伝います。
日本仕事百貨での募集は、６回目。
毎年、10〜20名の参加者がいて、そのほとんどが未経験。作業は、農家さんに教えてもらいながら、一つずつ覚えていくことができます。
全国から集まる、年齢も経歴もさまざまな仲間たち。思いがけない出会いと発見も待っているはず。
食や農がすぐそばにある、美瑛の風景に包まれる毎日。そんな暮らしに興味が向く人にとっては、よいチャンスだと思います。
羽田空港を飛び立っておよそ１時間半。
旭川空港に近づくと、窓から広がるのは、どこまでも続く北海道の大地。
美瑛町は、空港から車で15分ほどの場所にある。道路沿いには、黄金色の麦や、青々とした野菜の葉など、のどかな丘の風景がどこまでも続く。
「１万1600ヘクタールの農地で、トマト、アスパラ、ジャガイモ、麦、米、なんでも育つ。野菜はもちろん、畜産や酪農も盛んで、北海道をぎゅっとまとめたみたいなまちなんですよ(笑)」
道中教えてくれたのは、JAびえいの職員・菅さん。
「大分生まれで、農学部を出てから、北海道に憧れて美瑛に来ました。あれよあれよと、気がついたら13年が経ちました。スーパーも病院もあって、札幌や旭川も近い。自然がすぐそこにある、ちょうどいい田舎なんですよ」
「観光で訪れても素敵だけど、畑で汗を流す農家さんとお話すると、もっと深い美瑛が見えてくる。作業の裏にある工夫やこだわりに驚かされますし、お裾分けもいただけるんですよ。この前も、採れたてのアスパラをいただきました」
美瑛の農作物は全国的にも高く評価されていて、レストランやパン屋さん、食品メーカーなどさまざま引き合いがあるそう。
そんな美瑛の農業を支える、約400軒の農家さん。毎年、収穫期の人手不足が悩みの種。
そこで、JAびえいと、その関連会社である美瑛通運株式会社が手をとり、2013年から農作業ヘルパー事業をスタート。
最小限の荷物で農作業をすぐに始められる環境で、毎年全国から応募があるそう。
都会の生活をリセットしようとやってきた人、憧れの北海道で農業とアウトドアを楽しむ人、セカンドライフを求める人、元パティシエや編集者など、さまざまな背景の人が集まる。
「ヘルパーさんは、美瑛の農作業において命綱のような存在。それに、いろんな背景を持った人がやって来るので、農家さんにとっても出会いが新鮮みたいで。毎回、『この子、面白い！』って目を輝かせている方もいらっしゃいますよ」
今年は12人が参加。なかには農業ヘルパーを生業として、全国の農家を渡り歩く人もいる。毎年美瑛での農作業をリピートするのが、たのしみなんだそう。
「とくに印象的だったのは、デンマークからキャリーケース３つだけで来た22歳の女の子。『なんでも挑戦したい！』ってキラキラした目で即答して、農家さんも笑顔になっていました」
家具家電つきのアパートも用意済みで、暮らしのサポートも手厚い。
JAびえいや美瑛通運が定期的に話を聞きに来てくれ、作業中に体を痛めた場合は病院の相談もサポートしてくれる。
「仕事というと、どうしても10年後20年後のことを想像してしまいますよね。けれど参加してくださる方を見ていると、そんなに考え込まず、興味のある生き方働き方にポンポンっと挑戦したり、変えてみたりしてもいいんだなって感じるんです」
どんな人でも受け入れてくれる雰囲気は、聞いていて安心できる。
「ただ、一つだけお願いがあって。農家さんはヘルパーさんを頼りに作付けを計画するから、途中で辞められると困るんです」
「昨日も急に『今月末で辞めたい』って連絡があって、８、９月の収穫ピークを前にバタバタで。軽い気持ちで『とりあえずやってみよう』じゃなく、ちゃんと期間の最後までやり抜く覚悟を持ってきてほしい。それさえあれば、未経験でも大歓迎ですよ」
「ヘルパーさんのリアルな声は、農場で聞くのが一番」と菅さん。さっそく、トマト農家の坂田さんのハウスに向かうことに。
広い敷地に、ビニールハウスがずらっと並ぶ。ハウスに着くと、坂田さんが作業の手を止めて迎えてくれた。
奥から持ってきてくれたのは、カゴいっぱいの真っ赤なトマト。
「これ、プチぷよって品種。昨日防除したからよく拭いて、じゃんじゃん食べてください」
ひと口かじると、甘さと酸味が口いっぱいに広がる。おいしい。
美瑛生まれの坂田さんは、農業大学校を卒業後、十勝で２年経験を積み、帰郷して農家を継いだ。
「昔は畑と田んぼだけだったけど、今はハウスを増やしてトマトにも力を入れている。忙しくて手が回らないから、ヘルパーさんはとても頼りになるんですよ」
トマトの木はハウスの天井までびっしり伸びている。機械を入れることができないため、栽培から収穫まで、ほぼすべて手作業で行われているという。
坂田さんの農場では、5月からヘルパーさんと一緒に葉や余分な芽を切る管理作業と収穫をしている。
「余分な芽を摘まないと葉っぱだらけになっちゃうし、紐で固定して木をまっすぐ育てたり、収穫しやすい高さに調整したり。管理作業を並行して進めると、実の付きもよくなるし、収穫もしやすくなるんです」
「ひとりの働きで、収穫量もハウスの雰囲気も全然ちがう。ヘルパーさんの存在は、ほんとに大きいんです」
坂田さんは「わからないことがあれば、いつでも聞いて」と気軽に声をかけ、実際に経験しながら覚えてもらうスタイル。
「同じ農作物でも、行く先の農家さんのやり方や、その年の天候によって、担う作業も違う。最初は戸惑うかもしれないけど、１ヶ月もすればほとんどの作業ができるようになる」
「トマトが好きとか、農業に興味があるとか、やってみたい気持ちがあれば十分。せっかく美瑛に来たんだから、トマトの成長を最後まで見て、暮らしも楽しんでほしいな」
「ハウスの奥で作業している小黒さんに、話を聞いてみてください」と坂田さん。
作業を見せてもらおうとハウスのなかへ入ると、ムンっとした水蒸気が顔にまとわりつく。ミストサウナに入ったような感覚。
「暑いですよね…！北海道とはいえ、真夏のハウスは40℃近くまで気温が上がるんですよ」そう教えてくれたのが、ヘルパーの小黒さん。
トマトの木の間を進みながら、作業について教えてくれる。
「まず、緑の葉っぱをかき分けて、赤く熟した実を探します。緑の実はまだ置いといて、色づいたものだけ。葉に隠れている実も見逃さないよう、しゃがんだり上を見たり、振り返ったりしながら、いろんな角度でじっくり探します」
「見つけたら、ハサミで根元をそっと切るんです。トマトは繊細で、ちょっと触るとポロッと落ちちゃうし、雑に切ると切り口でほかの実を傷つけてしまう。ひとつずつ丁寧に、慎重に。赤い実を見つけるのは、宝探しみたいで楽しいんですよ」
小黒さんが美瑛に来たきっかけを聞いてみる。
「福岡の出身で、いまは大学を休学しています。ずっと都会で、消費するだけの生活に違和感があったんです。食べ物や服、いろんなものがどこから来て、どんな人が関わっているのか知らずに選ぶことに、モヤモヤしていました」
「いつか自分でつくる側に立って、ちゃんとものづくりに向き合いたいと思っていたところ、日本仕事百貨の『大地の上で働いてみませんか』って見出しに、ドン！と心を掴まれて。直感で、応募を決めました」
ヘルパーの仕事は、基本的に週６日。朝８時ごろから収穫作業をはじめて、お昼の休憩をはさみ、午後から管理作業に取りかかる。
午前と午後に１回ずつ休憩をいれ、夕方５時ごろには１日の仕事が終わる。
農業は未経験だった小黒さんも、２ヶ月でトマトの世話にすっかり夢中。
「ふだんは坂田さんに、わからないことがあったらすぐに聞いています。丁寧に教えていただいて、だんだんコツが掴めてきました」
同じ作業の繰り返しのようだけれど、植物は日々成長し、変わっていく。手をかけたぶん、作物への愛着や仕事の手応えも感じられると思う。
「暑さや細かい作業で大変だから、精神力は大事ですね」
「かがみ姿勢や中腰になりながら、手入れや収穫をおこなうので、最初の１ヶ月は腰が悲鳴を上げていました」
収穫したトマトを入れる１ケースはおよそ10kg。多いときは、20ケースほど運ぶんだそう。
「最近、朝起きると手がピリピリして動かないことがあって。いまは通院をして、適宜お休みをとりながら、がんばって続けています」
それでも、自然と向き合う日々にやりがいを感じている。
「朝早く起きて、夜９時に寝る、そんな太陽と一緒に動くリズムが気持ちいいんです。それに植物相手だと気疲れしないし、日々汗をかいて体が軽くなりました。自然のリズムに合わせるのが心身に合っていて、すごく元気なんですよね」
「アライグマが畑に来たり、天候に振りまわされたり。大学の講義や読書じゃわからない、毎日変わる自然を肌で感じています。思い通りにならないからこそ、手を動かしてみるしかない。その中で、うまくいくことも、いかないこともある。学びが多い日々ですね」
小黒さんの言葉には、畑での時間が生き方を変えた、そんな実感がこもっている。
「ヘルパー期間終了後のことは、いまはまだ漠然と考えていて。海外にも興味があるから、短期でどこかに行って生活してみるのもいいかなって思ったり。けれど今は、美瑛での目の前の日々に集中したい。これからのことは、焦らずゆっくり考えていきたいです」
「何か新しいことを始めたい人、コツコツ作業を楽しめる人にはおすすめ。やってみないとわからないことだらけだから、気負わず飛び込んでみたらいいと思います」
ハウスを出ると、あたり一面の大自然。涼しい風が、気持ちいい。
朝早く起きて、土を触って、野菜に向き合う。そして、季節の移ろいを肌で感じる。
人間らしい、まっすぐな生き方ができそうです。
（2025/07/10 取材 田辺宏太）
